Der anvendes et ukendt antal torturmetoder – både fysiske og psykiske. Formålet med torturen er ikke at slå ihjel, men derimod at nedbryde et individs personlighed. Følgerne af tortur er mangeartede og ofte invaliderende.

Tortur defineres på flere måder, men ifølge "FNs konvention mod tortur og anden grusom, umenneskelig eller nedværdigende behandling eller straf" er der tale om tortur, når følgende 3 punkter opfyldes:

• at der påføres stærk smerte eller lidelse, enten fysisk eller psykisk
• at der søges at fremtvinge en tilståelse, få informationer eller straffe
• at en offentlig myndighed udfører, opfordrer eller giver samtykke til tortur

Torturens formål er ikke at slå ihjel, men at nedbryde individers personlighed. Tortur bliver ofte brugt som et politisk instrument, der hjælper magthaverne med at bevare kontrollen i landet. Tortur har især været kendt fra stater, der hviler på ét parti af én bestemt politisk eller religiøs observans. Ved at "knække" menneskers personlighed og på den måde holde en befolkning nede er der mulighed for, at den politiske modstand svækkes. Ved at tilfældige mennesker også rammes, skabes frygt i befolkningen. Formålet med tortur kan også være at tvinge fanger til at blive angivere

Ofte bruges metoder, der ikke giver varige synlige skader, så torturen er vanskelig at dokumentere.

Torturmetoder kan være både fysiske og psykiske.